“河長(cháng)制”的設立目的主要有兩個(gè)：
一是結合中國的國情，讓水環(huán)境保護法律法規規定的職責和要求運轉起來(lái)。地方黨政一把手擔任河長(cháng)或者總河長(cháng)，有利于調動(dòng)行政資源，對不認真履責的人追究責任，有利于讓急需解決的環(huán)境問(wèn)題在最短的時(shí)間內得到有效解決。
二是解決目前的立法難以解決的問(wèn)題，如一些水污染是由岸上的生活垃圾和農田的秸稈腐爛造成的，或者由農村面源生活污水流入造成的，涉及上下游、左右岸、不同行政區域和行業(yè)，很復雜，而這些，水利部門(mén)和環(huán)保部門(mén)難以依據現行的《環(huán)境保護法》《水污染防治法》《水法》予以解決。設立河長(cháng)制，可以突破現有的法律制度和監管體制局限，讓地方黨政主要領(lǐng)導對水環(huán)境保護工作兜底，對河湖管理保護這項復雜的系統工程負總責，牽頭解決現有部門(mén)難以牽頭解決的問(wèn)題。
河長(cháng)如果認真履職，可以促進(jìn)流域和湖泊的水污染治理。河長(cháng)如果不認真履職，河長(cháng)制的設立就會(huì )形同虛設，為此，需要設立監督制約機制，如考核、督察、督查以及相應的獎懲機制。中央在部署生態(tài)文明體制改革時(shí)，針對地方主要的黨政領(lǐng)導設計了自然資源資產(chǎn)負債表、領(lǐng)導干部離任審計制度和領(lǐng)導干部生態(tài)環(huán)境損害責任終身追究制度。所以，河長(cháng)制的設計和其他制度的設計是相互匹配的，如果出現了水環(huán)境污染問(wèn)題，聯(lián)網(wǎng)的環(huán)境監測數據會(huì )說(shuō)真話(huà)，公眾的舉報投訴會(huì )說(shuō)實(shí)話(huà)，中央和地方環(huán)境保護督察制度也會(huì )發(fā)現問(wèn)題。
有了河長(cháng)制，不是說(shuō)現有的職責部門(mén)就輕松了，就可把全部的監管責任都推給河長(cháng)了。相反，水利、環(huán)保等部門(mén)仍需依法履職，嚴格執法，向河長(cháng)負責，接受河長(cháng)協(xié)調，受河長(cháng)監督。因為河長(cháng)基本上都是本區域的行政負責人，因此這個(gè)體制與《環(huán)境保護法》第六條第二款規定的“地方各級人民政府應當對本行政區域的環(huán)境質(zhì)量負責”是一致的。為了讓河長(cháng)制更好地在法律方面發(fā)揮作用，下一次修改《水法》和《水污染防治法》時(shí)，可以考慮把現行的監管體制和河長(cháng)制有機地銜接起來(lái)。
此外，要治理好水環(huán)境，使河流清澈，必須配套性地加強水利設施建設，加強農村垃圾分類(lèi)收集，推進(jìn)農村生活污水處理，從源頭系統性地解決問(wèn)題。這些工作的加強，需要一個(gè)比較長(cháng)的過(guò)程。因此，公眾想要通過(guò)河長(cháng)制使水質(zhì)得到明顯的提升，也需要有一定的耐心。
?。ㄗ髡邽閲鴦?wù)院發(fā)展研究中心資源與環(huán)境政策研究所副所長(cháng)、研究員，潘旭濤摘編）
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